De houtsoorten die gebruikt worden voor de latten zijn palissander of padouk.

Lang geleden vonden de Afrikanen de balafoon uit. Dit instrument bestaat nog steeds en wordt gevormd door een rij houten latten gemonteerd bovenop een stel kalebassen die dienst doen als klankkast. Door de slavernij reisde de balafoon mee naar Centraal-Amerika waar het instrument verder ontwikkeld werd tot de hedendaagse marimba.

Wist je trouwens dat in Guatemala het woord ‘marimba’ zingend hout betekent? Een marimba bespeel je met 2 of 4 stokken met een zachte kop. Hierdoor klinkt de marimba laag en warm in tegenstelling tot de xylofoon die hoog en scherp klinkt omdat deze met stokken met een harde kop wordt bespeeld.

Vibrafoon
De vibrafoon is een melodisch slaginstrument. De noten zijn op dezelfde manier gerangschikt als de noten op het pianoklavier. Alleen heeft de vibrafoon geen witte en zwarte toetsen maar metalen latten die worden bespeeld met zachte stokken.

De toetsen van de vibrafoon bestaan hoofdzakelijk uit aluminium. Onder elke lat hangt een buis die de klank versterkt. Een motortje zorgt ervoor dat klepjes in de buizen kunnen ronddraaien. Als dat motortje draait, worden de buizen telkens  opeenvolgend geopend en gesloten. Zo krijgen we een wah-wah-effect of zoals dat in de muziek heet “vibrato”. Aan dit effect dankt de vibrafoon zijn naam.

De metalen toetsen kunnen net zoals de snaren van een piano lang naklinken. Om deze naklank te dempen bedient de vibrafonist een pedaal en kan op deze manier een verschil maken tussen lange en korte noten.

Door middel van de “vier-stokken-techniek” kan je op de vibrafoon melodieën en akkoorden samenvoegen tot één spectaculair muziekstuk.